В 1862 году Василий Перов получил право выезда за границу для обучения и отправился в Париж, где он увидел мальчика-савояра, спящего на мостовой. Савояры - это бродячие музыканты, которые кочевали по Франции с флейтой и дрессированным сурком, зарабатывая на жизнь. Художник передал драматизм жизни обездоленного ребенка на своей картине, а после в Москве начал развивать тему несчастных, обездоленных детей в своих работах.